데일리연합 (SNSJTV) 장우혁 기자 | 정부의 지역균형발전 기조가 2026년을 앞두고 ‘산업과 일자리’ 중심으로 재정렬되고 있다. 권역별 성장엔진을 발굴하고, 지역을 특별·우대·일반 등으로 구분해 지원을 차등화하는 방식이 논의되면서, 지역 일자리 정책은 단기 고용 숫자보다 산업 기반을 어떻게 남기느냐로 평가 기준이 이동하고 있다.
지역 고용의 현실은 개선과 정체가 교차한다. 통계 기반 지역 고용 지표는 일부 지역에서 고용률이 오르거나 취업자 수가 늘어난 흐름을 보여주지만, 시·군·구 단위에서의 격차와 수도권 집중 구조 자체는 쉽게 바뀌지 않는다는 지적이 이어진다.
실제로 통계청이 공개한 지역별 고용 관련 조사에서도 지역 유형에 따라 고용률 움직임이 엇갈리며, 거주지와 근무지의 차이가 지역 활동인구 구조를 달리 만든다는 분석이 제시되고 있다.
이 같은 구조 속에서 정책의 초점은 ‘기업 유치’ 단일 해법에서 벗어나는 방향으로 이동하고 있다. 중앙정부 주도의 대규모 국책 사업이나 특정 기업 이전만으로는 지역에 지속 가능한 고용 기반을 남기기 어렵다는 인식이 확산되면서, 각 지역이 가진 자원과 산업 맥락을 결합해 스스로 성장 동력을 만드는 내발적 발전 모델이 강조되고 있다. 지방 주도의 기획과 중앙의 재정·제도 지원을 연계하려는 시도 역시 이러한 흐름의 연장선에 있다.
재정과 사업 구조 역시 ‘지역형’으로 분화되는 모습이다. 2026년도 정부 예산 편성 과정에서 고용과 지역 산업을 연계한 사업들이 확대되는 방향성이 제시됐으며, 지역 기반 일자리 지원 사업은 세부 항목 단위에서 보완과 조정이 이뤄지고 있다. 다만 예산 규모 자체보다 중요한 것은 해당 재원이 실제 지역 산업과 고용으로 얼마나 연결되는지 여부라는 지적도 나온다.
현장에서는 스마트팜, 친환경 에너지, 디지털 전환 분야를 중심으로 지역 특화형 일자리가 분산 확산하는 양상이다. 스마트팜은 청년층의 농업 진입을 유도하는 정책 수단으로 활용되고 있으며, 친환경 에너지 전환은 권역 단위 인프라 투자와 맞물려 새로운 고용 수요를 창출하고 있다.
디지털 전환 역시 지역 대학과 직업훈련, 기업 수요가 유기적으로 결합될 경우 지역 내 양질의 일자리로 이어질 수 있다는 평가가 나온다.
제도적 기반은 국가균형발전 정책과 지역특화발전특구 제도를 축으로 작동한다. 관련 법령은 국가와 지방자치단체의 역할을 규정하고, 지역 특성에 맞는 산업 육성과 규제 특례를 가능하게 하는 틀을 제공하고 있다. 다만 특구 지정이나 제도 도입 자체가 곧바로 고용 창출로 이어지는 것은 아니며, 이후 단계에서의 기업 정착과 인력 유입 전략이 관건이라는 분석이 지배적이다.
결국 2026년을 향한 지역 일자리 정책의 성패는 ‘숫자’가 아니라 ‘구조’에서 갈릴 가능성이 크다. 지역이 선택한 특화 산업이 공급망과 인력 양성 체계를 함께 갖추는지, 중앙과 지방의 지원이 단년도 사업을 넘어 지속 가능한 생태계로 이어지는지 여부가 핵심이다.
특히 청년층의 지역 정착을 가능하게 하는 주거, 교육, 교통 인프라 확충 없이는 수도권 집중 완화 역시 한계에 부딪힐 수 있다는 점에서, 향후 정책 설계의 정교함이 중요한 시험대에 오르고 있다.
