이는 주민등록 인구를 제외한 체류 인구만 50만 명에 육박하는 수치로, 통계청 분석에 따르면 이 중 86%가 타 시·도에서 제천을 찾은 것으로 나타났다.

더욱이 고무적인 것은 지난해 12월 기준 체류인구 1인당 평균 카드 사용액은 19만4천 원으로, 전국 인구감소지역 중 1위를 기록하며 지역 경제에도 크게 기여하고 있다는 점이다.

현재 제천시 전체 소비 중 외지인이 차지하는 비율은 32%를 상회하고 있다.

생활인구란 주민등록인구와 외국인등록인구뿐 아니라 월 1회 이상 해당 지역에 3시간 이상 머무른 체류 인구까지 포함하는 개념이다.

시 관계자에 따르면 지난해 제천의 평균 생활인구는 약 55만 명 수준을 유지했으며, 1분기를 제외한 분기별 생활인구는 59만~62만 명 선이다.

통계에 따르면 제천을 찾는 방문객은 7월부터 10월 사이에 특히 많았다.

이는 제천시가 중점적으로 추진하는 스포츠 마케팅과 함께 영화제·한방박람회 등 대표 축제, 그리고 다양한 공연과 행사들이 이 시기에 집중되면서 외부 관광객의 발길을 끌어낸 것으로 분석된다.

소비 트렌드 변화로 소셜네트워크서비스(SNS)를 통해 지역 축제나 공연 소식을 쉽게 접하고 즐기는 것이 일상화되면서, 좋은 콘텐츠가 있으면 자연스럽게 많은 사람들이 모여드는 현상이 뚜렷해지고 있다.

제천은 편리한 교통여건과 수도권과의 높은 접근성, 아름다운 자연경관에 더해 매월 다채로운 축제를 개최하며 방문객을 끌어들이고 있다.

특히 대형 스포츠 이벤트나 전국 규모 체육대회는 많은 인원이 일정 기간 지역에 머무르도록 해 그 경제적 효과가 크다.

제천시는 이러한 강점을 더욱 부각하고 부족한 점은 보완해 외지 관광객의 체류 규모를 확대해 나가고 있다.

수도권과의 거리적 이점을 살려 재방문을 유도하고, 체류 인구의 소비 활동을 늘려 카드 사용액 비중을 높이는 선순환 구조를 만들어간다면 지역경제 활성화의 견인차 역할을 할 것으로 기대된다.

이를 위해 시는 경제 성장의 핵심인 투자 유치와 관광 진흥을 병행하며 중장기적 성장 동력을 확보하고 있다.

동시에 체류 인구 증대를 직접적으로 이끌 수 있는 공격적인 스포츠 마케팅을 강화하고, 한방엑스포와 제천국제음악영화제 같은 대표 축제는 물론, e-스포츠 대회, 수제맥주 달빛야시장 등 새로운 행사를 추진하고 인프라를 확충해 나가고 있다.

이를 통해 외부 방문객이 제천을 찾을 이유를 지속적으로 만들어 나가고 있다.

김창규 제천시장은 “제천이 가진 경쟁력 높은 자원인 관광을 기반으로 산업단지와 천연물 산업을 육성해 미래의 지속 가능한 발전을 도모하겠다”며, “중장기적으로 인구 증가와 고도경제 성장을 위한 탄탄한 기반을 구축하고, 생활인구 증대를 통한 소비활동 확장이라는 새로운 목표를 설정해 투 트랙 경제성장 전략을 추진한다면 제천은 중부권 핵심 도시로 도약할 것”이라고 말했다.

한편, 시는 고려인 등 재외동포의 이주정착 지원과 외국인 근로자 지원 등 차별화된 정책사업을 지속적으로 추진하며 생활인구정책을 선도적으로 발전시켜 나가고 있다.