박완수 도지사는 14일, 창원시 의창구 동읍의 방울토마토 스마트팜을 방문해 “농업 분야에도 로봇 기술과 인공지능을 적극 도입해야 한다”며 “기후변화와 농촌 인력난에 대응하기 위한 기술 활용이 시급하다”고 밝혔다.

박 지사는 이날 스마트팜 운영 농가를 찾아 첨단 재배시설과 스마트농업 기술 적용 현황을 점검하고, 생산 농가와 작업자들을 격려했다.

해당 농장은 복합환경제어시스템이 적용된 첨단 온실을 기반으로, 작업자의 이동에 따라가며 수확물을 실시간으로 적재․운반하는 ‘작업자 추종형 운반로봇’을 도입해 운영 중이다. 이 로봇은 농작업의 자동화를 통해 하루 작업량을 기존 200kg에서 500kg으로 2.5배 향상시키는 성과를 내고 있으며, 작업 인력도 크게 절감된 것으로 나타났다.

현장 방문 후 박 지사는 청년 농업인들과 간담회를 갖고 농촌 현실과 애로사항을 청취했다. 이 자리에서 한 청년 농업인은 “스마트팜 시설과 로봇을 활용한 자동화 기술이 실제 농장 운영에 많은 도움이 되고 있지만, 초기 투자비용이 부담”이라며 “청년 농업인에게는 여전히 문턱이 높다”고 말했다.

이에 박 지사는 “청년 농업인이 농촌에 안정적으로 정착할 수 있도록 수요가 높은 스마트농업 확대를 위해 제도개선과 재정 지원, 기술 교육을 확대하겠다”며 “농업이 기피 대상이 아닌 미래 산업으로 자리잡을 수 있도록 도 차원에서 노력하겠다”고 답했다.

경상남도는 지난 2월 ‘스마트농업 육성 시행계획’을 수립해, 도내 원예시설을 대상으로 정보통신기술(ICT) 융복합 장비 보급과 첨단 스마트팜 시설 지원을 확대하고 있다. 도는 이를 통해 안정적으로 농산물을 생산하고 노동력을 절감하는 등 농가 경쟁력 강화에 집중할 계획이다.