데일리연합 (SNSJTV. 타임즈M) 송은하 기자 | 대한민국 지역 농가가 인구 절벽과 고령화라는 거대한 존립 위기에 직면해 있다. 농림축산식품부와 통계청이 발표한 '농업실태조사' 결과에 따르면, 농가 경영주 중 65세 이상 고령 인구 비중은 50%를 넘어섰으며, 청년 농업인(40세 미만)의 비중은 1% 미만으로 추락했다.

이는 단순한 일손 부족을 넘어 농업 지식의 전수 단절과 생산성 저하로 이어지고 있으며, 지역 사회의 소멸을 앞당기는 결정적 요인이 되고 있다.

2025년 하반기 현재 지역 농가의 실태는 처참하다. 고령 농민들은 육체적 한계로 인해 대규모 경작을 포기하고 소규모 텃밭 형태의 생계형 농업으로 후퇴하고 있다. 이는 농지의 휴경화와 방치를 유발하며 식량 자급률 하락의 원인이 된다. 또한, 외국인 근로자에 의존하는 인력 구조는 인건비 상승과 불법 체류 문제 등 사회적 비용을 증폭시키고 있다.

농촌 현장에서는 "사람이 없어서 수확을 포기한다"는 탄식이 일상이 되었으며, 이는 농산물 가격 변동성을 키워 도시 소비자들의 장바구니 물가까지 위협하는 악순환을 낳고 있다. (농업·농촌 및 식품산업 기본법 제1조 및 제14조)

정부와 민간은 고령화 문제의 실질적 해법으로 '농업의 산업화'를 추진 중이다. 2025년 9월 23일자로 강화된 '스마트농업 육성법'에 따라 정부는 고령 농민도 쉽게 조작할 수 있는 '보급형 스마트팜' 보급에 박차를 가하고 있다. 센서와 AI가 수확 시기를 결정하고, 자율주행 트랙터와 드론이 방제 작업을 수행하는 기술적 보완이 핵심이다.

또한, 대기업의 자본과 기술이 결합한 '기업형 농업 모델'이 도입되면서 농업은 더 이상 힘들고 고된 노동이 아닌, 데이터 기반의 첨단 제조 산업으로 재편되고 있다. (농지법 제21조 및 조세특례제한법 제10조)

농업의 디지털 전환 가속화에 따라 관련 기업들의 가치도 재평가받고 있다. 농기계 업계의 테슬라로 불리는 대동(000490)은 자율주행 및 원격 진단 기능을 탑재한 스마트 농기계 수출을 확대하며 역대 최대 실적을 기록 중이며, LS마린솔루션(060370) 등 전력망 관련 기업들도 스마트팜 단지 구축에 필요한 에너지 인프라 사업으로 영역을 넓히고 있다.

또한 바이오 비료와 종자 개발에 특화된 농우바이오(054050)는 기후 위기에 강한 고부가가치 종자를 지역 농가에 보급하며 '저노동 고효율' 농업 체계 구축을 지원하고 있다. (자본시장법 제159조 및 유가증권시장 공시규정)

하지만 화려한 스마트팜 로드맵 이면에는 '디지털 소외'라는 또 다른 그늘이 존재한다. 평생 수동 농기구에 의존해온 70~80대 고령 농민들에게 AI 기반 시스템은 오히려 진입 장벽이 될 수 있다. 정부가 제시하는 에그테크 산업이 자칫 거대 자본과 일부 청년 농부들만의 전유물이 될 수 있다는 우려다.

진정한 농업 발전을 위해서는 첨단 기술의 도입과 더불어 고령 농민들을 위한 맞춤형 교육, 그리고 은퇴 농민의 소득을 보장하는 '농지연금'의 현실화 등 사회적 안전망이 반드시 병행되어야 한다. (한국농어촌공사 및 농지관리기금법 제1조)

대한민국 농촌은 '소멸'과 '진화'의 기로에 서 있다. 지역 농가의 고령화는 피할 수 없는 현실이지만, 이를 첨단 산업화의 계기로 삼는다면 농업은 국가 경제의 새로운 성장 동력이 될 수 있다. 스마트 농업으로의 전환은 단순한 효율성 제고를 넘어 식량 안보를 수호하고 국토의 균형 발전을 이루는 유일한 길이다.

정부와 기업, 그리고 시민 사회는 농촌을 '도움을 줘야 할 대상'이 아닌 '투자해야 할 미래 가치'로 인식하고 정책적 역량을 집중해야 할 것이다.