인체의 면역 체계를 강화해 암 세포를 없애는 면역 항암제가 올해 출시된다. 미국·유럽에서 지난해 흑색종·폐암 치료제로 승인받은 면역 항암제 2종이 국내 사용 허가 절차를 밟고 있다.

이 약은 2~4주 간격으로 정맥주사를 통해 맞는데, 건강보험 적용 대상이 아니기 때문에 1회 투약에 1000만~3000만 원 정도로 예상된다.

이 면역 항암제는 기존 항암제와 달리 구토나 탈모, 소화 불량, 백혈구 감소 등의 부작용이 거의 없으며, 모든 암에 효과를 볼 수 있는 것으로 알려졌다.

미국·유럽 사용 허가는 흑색종·폐암 치료제로 받았지만 유방암, 위암, 림프종, 두경부암, 신장암, 대장암 등 다른 암에도 쓸 수 있는지 임상 시험이 진행되고 있으며 피부암의 일종인 흑색종 환자들을 대상으로 한 임상시험에서는 10년 생존율이 15%였다.

서울아산병원 종양내과 이대호 교수는 "흑색종 환자의 평균 생존율이 10개월에 불과한 현실을 감안하면 효과가 엄청 큰 것"이라며 "미국 식품의약국이 이례적으로 신속승인 절차를 진행해 보통의 항암제보다 시장에 3~5개월 정도 빨리 나왔다"고 말했다.

면역 항암제는 면역 체계에 작용한다. 암 세포는 '암이 아니다'라는 일종의 은폐 신호를 보내 면역 세포의 공격을 피하는데, 면역 항암제는 이같은 은폐 기능을 무력화시켜 NK세포, T세포 등이 암 세포를 잘 죽일 수 있도록 여건을 조성한다.

따라서 암 관련 유전자가 아직 밝혀지지 않았거나, 유전자 돌연변이로 더이상 표적 항암제를 쓸 수 없는 경우에도 사용할 수 있다.