데일리연합(월간, 한국뉴스신문) 주언 기자 | 서울시는 4일, 오후 11시30분부터 대학가와 대형 쇼핑몰이 밀집한 합정역에서 동대문역까지 이어지는 9.8㎞ 중앙버스전용차로를 세계 최초로 자율주행하는 '심야 A21' 버스의 정기 운행을 시작한다고 3일 밝혔다. 이 버스는 평일 오후 11시30분에서 다음 날 오전 5시10분까지 운행되며, 무료로 탑승이 가능하다.

이 대형 전기 자율주행버스 2대는 합정역과 동대문역에서 오후 11시30분에 출발하여 70분 간격으로 순환 운행한다. 이 동안 중앙정류소 40곳에서 일반 시내버스와 동일하게 승하차가 가능하며, 무료이지만 교통카드를 태그해야 한다.

시는 이 프로젝트를 통해 안전을 고려한 다양한 조치를 취했다. 버스정보안내단말기(BIT)를 통해 실시간 도착 시간을 안내하며, 네이버 및 다음 포털에서도 실시간 위치와 도착시간을 확인할 수 있다. 또한, 전 좌석에는 안전벨트가 설치되었고, 입석은 금지되어 있다. 현재는 특별안전요원 2명이 탑승하여 승객의 승하차를 지원한다.

서울시는 내년 상반기 중으로 유료로 운영 전환을 계획하고 있으며, 요금은 심야버스의 기본요금보다 낮게 책정될 예정이다. 또한, 운행 구간을 확장해 청량리역까지 운행할 계획이며, 이를 통해 단거리 순환이 아닌 도심과 시 외곽을 연결하는 대형 전기 자율주행버스 서비스를 정착시킬 것으로 목표로 밝혔다.

윤종장 서울시 도시교통실장은 "심야 자율주행버스 정기운행으로 자율주행 기반 미래 모빌리티 도시의 꿈이 현실로 성큼 다가왔다"며 "세계 최고 수준의 자율주행 도시로 발전할 수 있도록 지원을 아끼지 않겠다"라고 말했다.