데일리연합 (SNSJTV. 아이타임즈M) 곽중희 기자 | 2024년 한국ESG기준원(KCGS)이 발표한 ESG 평가 자료에 따르면, 국내 기업들의 ESG(환경, 사회, 지배구조) 요소 중 지배구조(G) 부분 개선이 가장 더디며, 상하위 기업 간 양극화도 더욱 심화된 것으로 나타났다.
지배구조는 이사회 구성, 주주권 보호, 내부 감사 및 이해관계자 소통 등 기업의 경영 투명성과 책임성을 평가하는 주요 요소로, ESG 경영 체계 내에서 외부 환경에 미치는 사회적 영향을 줄이고 내부 통제력을 강화하기 위한 핵심으로 자리 잡고 있다.
최상위 기업의 지배구조 정체... 하위 등급 비중 여전
올해 평가에서 최상위 지배구조 등급인 A+ 이상을 획득한 기업은 전체의 2.5%에 그쳤다.
상위권 기업들이 모범규준을 준수하며 경영 투명성을 높이기 위한 다양한 전략을 시행하고 있으나, 최고 수준의 지배구조를 갖춘 기업 비율은 2023년과 큰 차이를 보이지 않았다.
특히 많은 한국 기업들이 여전히 지배구조 개선에 대한 투자를 확신하지 못해 체계적인 개선보다는 일시적 대응에 그치는 경우가 많다는 것이 주요 문제로 지적됐다.
반면 C등급 이하의 하위 기업 비율은 49.2%로 절반에 가까웠으며, 이들 기업 대부분이 ESG 경영을 위한 자체 시스템 구축이나 지속적인 투자를 이행하지 않는 것으로 분석됐다.
국내외 자본시장 요구에 부응하기 위해 피드백 참여와 공시 강화가 필요한 상황이지만, 피드백 참여율이 낮은 기업들은 등급 개선을 위한 정보를 적시에 반영하기 어려워 개선 성과가 제한적이다.
이러한 격차의 주요 원인은 지배구조 개선을 위한 투자와 전문 인력 확보에 대한 기업 간 이행 수준 차이로 볼 수 있다.
금융권 및 대형 기업을 중심으로 지배구조 강화에 대한 투자 의지가 있지만, 중소기업이나 비상장 금융사는 인력 및 자금 여력 부족으로 인해 구조적 개선이 쉽지 않은 실정이다.
중위권 기업 개선 추세... 상·하위권 양극화 심화
2024년 평가에서는 중위권(B+~A 등급) 기업들이 전반적으로 지배구조 체계를 개선하는 모습을 보이며 점진적인 상승세를 나타냈다.
중위권 기업들 중 일부는 자발적으로 피드백에 참여하며 내부 통제와 외부 감시 체계를 강화했고, 그 결과 ESG 모범규준에 따른 경영 개선이 이루어졌다고 평가된다.
최근 몇 년간 주요 기관투자자들이 지배구조에 기반한 투자를 강조하면서 기업들도 이에 대응하는 전략을 강화하고 있는 추세다.
그러나 중위권 기업들의 개선에도 불구하고 최상위권과 하위권 간의 격차는 여전히 뚜렷하다.
A+ 등급 기업들이 보여주는 투명한 경영 관행과 비교할 때, 하위 등급(C, D 등급) 기업들은 이사회 구성의 독립성이나 경영진의 투명한 의사결정 구조 확립에 한계를 보이며, 이에 따라 ESG 수준 향상이 더디다.
신규 평가 대상 기업들 중 상당수는 ESG 관련 정보 공시가 미흡해 피드백에 충분히 대응하지 못하고 있으며, 이는 시장의 신뢰도에도 부정적 영향을 미치고 있는 상황이다.
‘지배구조 강화’... 맞춤형 지원 및 가이드라인 필요성
ESG 경영에 대한 기업들의 인식과 이해도는 과거에 비해 높아졌으나, 중소기업들은 현실적인 어려움으로 인해 지속 가능한 지배구조 체계를 구축하기 여전히 어려운 상황이다.
KCGS가 피드백 참여 기업들의 평가 신뢰도를 높이기 위해 피드백 시스템을 확대하고 있음에도 불구하고, 평가 대상 기업들의 절반가량이 여전히 하위 등급을 유지하는 이유는 중소기업들이 피드백 참여와 지배구조 개선을 위한 자원을 확보하기 어려운 상황이기 때문이다.
이에 따라 전문가들은 중소기업들이 ESG 경영 체계를 자발적으로 도입할 수 있도록 구체적이고 실효성 있는 맞춤형 가이드라인 마련이 필요하다고 조언하고 있다.
한 ESG 전문가는 “우리나라의 대기업은 점차 ESG 체계에 맞춘 경영 시스템을 갖추고 있지만, 중소기업의 경우 여전히 자금과 인력의 한계로 지속 가능한 ESG 체계를 도입하기 어려운 상황”이라며 “이들이 자발적으로 ESG 경영에 참여할 수 있도록 ESG 공시에 대한 로드맵과 함께 현실적인 지원책을 마련하는 것이 필요하다”고 밝혔다.
특히 지배구조 측면에서 한국은 아직 선진국과는 차별화된 평가 기준과 개선 체계를 가지고 있어, 이를 글로벌 수준에 맞춰 정비할 필요성이 커지고 있다. 이에 따라 금융위원회 및 관련 부처들은 ESG 경영의 가이드라인을 제시하는 것에 그치지 않고, 지속적으로 이행을 지원할 수 있는 현실적이고 유연한 지침 마련이 시급하다는 지적이 제기됐다.
KCGS의 ESG 등급이 국내 자본시장 내에서 투자자들에게 중요한 지표가 되면서, ESG 평가는 앞으로 국내에서도 더욱 큰 파급력을 가질 것으로 예상된다.
중소기업을 비롯한 하위 등급 기업들이 국제적 기준에 부합하는 투명한 지배구조를 갖추지 않는다면, 국내 기업 전체가 국제 자본시장에서 신뢰를 잃고 고립될 위험이 있다. 이를 방지하기 위해서는 중소기업을 포함한 전반적인 지배구조 개선이 시급하다.
한국ESG기준원은 “지배구조 개선이 필요한 하위권 기업들의 전반적 수준을 높일 수 있도록 ESG 모범규준에 따른 구체적인 가이드라인을 마련하고, 기업 피드백을 강화해 나갈 것”이라고 강조했다.
지배구조 개선에 대한 국내외 사회의 목소리가 커지면서, 자발적으로 ESG 경영의 중요성을 인식하고 지배구조를 개선해 나가는 기반을 마련하는 것이 기업들의 주요 과제로 떠오르고 있다.
