데일리연합 (SNSJTV) 송동섭 기자 | 대한민국 농업의 심장부인 농협중앙회가 창립 이래 최대의 도덕적 해이와 신뢰 위기에 직면했다. 최근 정부 특별감사와 ‘뉴스 후’ 보도를 통해 드러난 농협의 실상은 ‘농민을 위한 협동조합’이 아닌 ‘ 농협중앙회 강호동회장의 비리관련한 논란과 임직원만을 위한 성역’으로 변질되었다는 국민적 공분을 사고 있다.

특히 지역 농가들이 고금리와 생산비 폭등으로 도산 위기에 처한 상황에서, 중앙회와 계열사 임직원들이 벌인 ‘성과급 파티’와 ‘특혜성 관행’은 단순한 경영 실책을 넘어 사회적 박탈감을 심화시키는 촉매제가 되고 있다.

국민들이 가장 크게 분노하는 지점은 ‘데이터로 증명된 기만적 경영’이다. 2026년 초 발표된 자료에 따르면, 농협 회원 조합의 연체액은 2024년 말 14조 원대에서 최근 18조 7,000억 원으로 급증하며 건전성에 빨간불이 켜졌다.

그러나 이러한 부실 우려 속에서도 농협중앙회는 임원들에게 1,000만 원 이상의 선심성 성과급을 지급한 것으로 드러났다. 특히 이사들이 스스로 성과급 지급 안건을 올리고 통과시키는 ‘셀프 보상’ 구조는 공공성을 망각한 집단 이기주의의 극치라는 비판을 피하기 어렵다. (농업협동조합법 제130조 및 내부 윤리규정 위반 소지)

실태는 여기서 그치지 않는다. 강호동 농협중앙회장 취임 이후 불거진 ‘황제급 특혜’ 의혹은 불난 민심에 기름을 부었다. 전임 회장들부터 이어져 온 관행이라는 변명 아래, 중앙회장이 농민신문 회장직을 겸직하며 거액의 수당을 챙기고 호텔 스위트룸을 상시 이용하는 등의 행태는 "농민은 빚더미에 앉았는데 회장은 호의호식한다"는 비난을 자초했다.

더욱이 농림축산식품부의 감사 과정에서 업무추진비 내역 공개를 거부하는 등 외부 감시를 무력화하려는 시도는 농협이 사실상 통제 불능의 ‘권력 집단’이 되었음을 시사한다.

임직원들의 대응 방식은 국민의 분노를 더욱 부채질하고 있다. 내부 비리와 갑질 의혹이 터져 나올 때마다 농협은 '내부통제 강화'를 외치지만, 정작 현장에서는 직원에게 수년간 밭일을 시킨 조합장이 직무정지 3개월이라는 솜방망이 처벌에 그치는 등 제 식구 감싸기가 여전하다.

특히 정부가 추진하는 '조합원 직선제'에 대해 전국 조합장의 96%가 "조직의 전문성 약화"를 명분으로 반대하고 나선 것은, 기득권을 지키기 위해 민주적 개혁을 거부하는 집단적 저항으로 비춰지고 있다. (공공기관의 운영에 관한 법률 제5조 및 자본시장법 제178조 관련 지배구조 리스크)

시장의 냉혹한 평가는 지표로 나타나고 있다. NH투자증권(005940) 등 주요 금융 계열사들은 중앙회의 지배구조 리스크가 부각될 때마다 주가 저평가(Korea Discount)를 면치 못하고 있다. 금융 전문가들은 "농협 금융이 농업 현장의 니즈보다 여의도식 금융 논리와 중앙회의 정치적 셈법에 포획되어 있다"고 지적한다.

실제로 농협경제지주 산하 유통 계열사들이 수천억 원의 적자를 기록하는 와중에도 인력 구조조정이나 경영 쇄신은 지지부진하며, 이는 결국 농민들에게 돌아가야 할 배당금 축소로 이어지고 있다.

사회적 측면에서의 파급 효과는 농촌 소멸 가속화라는 재앙으로 다가오고 있다. 농민 단체들은 "농협이 농민을 배신했다"며 중앙회장 연임제 논의 즉각 중단과 실질적인 농가 부채 탕감 대책을 요구하는 대규모 상경 투쟁을 예고하고 있다.

국민 청원 게시판에는 농협의 금융-경제 사업 분리(신경분리) 13년의 실패를 규명하고, 중앙회를 농민 중심의 연합회 체제로 전면 재개편해야 한다는 목소리가 연일 상위권을 기록 중이다.

농협중앙회가 내놓은 '이슈 대책' 또한 실효성 논란에 휩싸여 있다. 비리 조합 자금 지원 중단 등은 사후약방문에 불과하며, 감사위원회의 독립성을 확보하지 못한 상태에서의 내부 혁신안은 '면피용'이라는 평가가 지배적이다.

법조계에서는 농협법 개정을 통해 농식품부의 직접 감독권을 강화하고, 외부 전문가가 과반 이상 참여하는 지배구조 위원회 설치를 강제해야 한다고 조언한다. (농림축산식품부 감사 규정 및 행정 절차법)

결론적으로 농협중앙회를 향한 국민적 분노는 단순한 감정적 대응이 아니라, 60년 넘게 고착된 폐쇄적 권력 구조에 대한 '시스템적 심판'이다. 향후 포인트는 정부의 강력한 사정 정국 속에서 농협이 기득권을 내려놓고 '조합원 직선제'와 '감사 기능 외부 독립'이라는 뼈를 깎는 쇄신안을 수용할 것인가에 있다.

만약 이번에도 '관례'와 '자율성'이라는 방패 뒤에 숨는다면, 농협은 존재 이유를 잃고 해체에 준하는 강력한 인위적 구조조정에 직면하게 될 것이다.

독자들은 농협의 변화가 우리 식탁의 물가와 농촌의 존립, 그리고 금융 시장의 투명성에 직결되는 사안임을 잊지 말아야 한다. 농협 임직원들이 누리는 성과급과 특혜는 결국 200만 농민의 땀방울과 국민의 예금에서 나온 것임을 명심해야 할 시점이다.