데일리연합 (SNSJTV) 송동섭 기자 |  스타벅스코리아의 ‘탱크데이’ 마케팅 논란이 단순한 홍보 문구 실수를 넘어 기업의 역사 인식과 윤리 검수 체계 문제로 번지고 있다. 5·18민주화운동 46주년 기념일인 2026년 5월 18일, 스타벅스 앱 프로모션에 ‘탱크데이’와 ‘책상에 탁!’이라는 표현이 사용되면서 온라인상에서는 5·18 당시 계엄군의 탱크 투입과 1987년 박종철 고문치사 사건을 연상시킨다는 비판이 제기됐다.

논란이 확산되자 스타벅스코리아는 해당 행사를 중단하고 “고객분들에게 불편과 심려를 끼쳐 드린 점 진심으로 사과드린다”고 밝혔다. 그러나 사과문 발표만으로 여론은 진정되지 않았다. 이후 정용진 신세계그룹 회장이 직접 책임자 문책을 지시했고, 손정현 SCK컴퍼니 대표 해임과 담당 임원 해임 조치까지 이어졌다.

팩트체크 결과, 현재까지 공개 보도상 확인되는 핵심 사실은 네 가지다.

첫째, 스타벅스코리아가 5월 18일 ‘탱크데이’ 프로모션을 진행한 것은 사실이다.

둘째, ‘책상에 탁!’ 문구가 함께 사용된 것도 확인됐다. 셋째, 스타벅스코리아는 행사를 중단하고 공식 사과했다.

넷째, 신세계그룹은 스타벅스코리아 대표와 관련 임원에 대해 인사 조치를 단행했다. 다만 “고의성” 여부는 현재 공개된 자료만으로 단정하기 어렵다.

국민 눈높이에서 이번 사안이 더 크게 번진 이유는 문구 자체보다 날짜와 맥락의 중첩에 있다. ‘탱크’라는 단어가 일반 상품명으로 쓰일 수 있다 해도, 5·18민주화운동 기념일 당일에 ‘탱크데이’로 노출된 순간 의미는 달라진다.

여기에 ‘책상에 탁!’이라는 표현까지 결합되면서 소비자들은 이를 단순한 마케팅 실수가 아니라 한국 현대사의 국가폭력 기억을 소비재 홍보에 무감각하게 사용한 사례로 받아들였다.

특히 이재명 대통령이 같은 날 5·18 기념식에서 “5·18 정신의 굳건한 토대 위에서 대한민국은 민주주의와 번영의 길을 걸어올 수 있었다”고 밝히고, 5·18 정신의 헌법 전문 수록 필요성을 강조한 메시지와도 정면으로 대비됐다. 대통령의 공식 메시지가 5·18을 민주주의의 토대로 규정한 반면, 스타벅스의 마케팅은 그 역사적 상처를 환기하는 언어를 상업 행사에 배치했다는 점에서 사회적 반발을 키웠다.

이번 논란은 기업 위기관리의 한계를 드러낸 사례이기도 하다. 대표 경질과 사과는 강도 높은 조치지만, 소비자들은 “누가 잘못했는가”보다 “어떻게 이런 문구가 승인됐는가”를 묻고 있다. 즉 문제의 본질은 개인 문책이 아니라 마케팅 기획, 문구 검수, 역사·사회 이슈 리스크 점검, 최고경영진 보고 체계가 제대로 작동했는지 여부다.

향후 관건은 세 가지다.

첫째, 신세계그룹과 스타벅스코리아가 이벤트 기획·승인 경위를 투명하게 공개할 수 있는가.

둘째, 역사·인권·사회갈등 이슈를 사전에 걸러내는 독립적 검수 체계를 만들 수 있는가.

셋째, 불매 여론을 단기 사과문으로 무마하려 하지 않고 피해자·시민사회·소비자 눈높이에 맞는 재발방지책을 제시할 수 있는가다.

정용진 회장의 사과와 대표 경질은 위기 확산을 막기 위한 긴급 조치로 볼 수 있다. 그러나 이번 사안은 이미 브랜드 이미지 훼손을 넘어 기업의 역사 감수성, 사회적 책임, 내부 통제 시스템 문제로 옮겨갔다. 사과가 끝이 아니라 검증의 시작이 된 셈이다.