재단법인 세종재단 부설 세종연구소 내에서는 최근 공석중인 재단 이사장 자리에 청와대 쪽에서 수석비서관 출신 모 인사를 앉히려 한다는 얘기가 급격히 퍼지면서 연구원들이 술렁이는 모습이다.

재단 이사장직은 권철현 전 이사장이 6·4 지방선거에서 부산시장 출마를 위해 지난 1월 사임한 뒤 공석인 상태다.

현재 연구소 내부 분위기는 다소 엇갈리고 있다. 그동안 이사장직은 주로 정권과 가까운 저명인사들이 맡았었다는 점 때문에 대개가 그러려니 하는 분위기다.

일부 연구원들 사이에서는 60대초반인 이 인사에 대해 "예전 이사장에 비해 상대적으로 젊어서 오히려 기대가 된다"는 평이 나오기도 한다.

그러나 일각에선 최근 관피아(관료 마피아) 논란이 불거지는 와중에 민간연구소에까지 청와대 출신 인사가 '낙하산' 형식으로 낙점됐다는 점을 비판하는 목소리도 나오고 있다.

특히 연구소 이사장의 급선무가 재정 상황을 개선시키는 것인데 해당인사가 '자금'을 충분히 확보할 수 있는 능력을 갖고 있는지도 불투명하다는 점에서 우려하는 모습이다.

실제로 세종재단은 전두환정부 당시 일해재단의 후신으로서 재정난을 겪고 있는 상황이다.

이 기관은 1983년 일해재단으로 창립 후 평화안보연구소, 일해연구소를 거쳐 1988년 고 정주영 현대그룹 회장을 포함한 대기업 회장들로부터 받은 출연금 가운데 500억원을 재원으로 재단법인 세종연구소로 출범했지만 최근 수년간 재단 기금으로 부동산 투자에 손을 댔다가 100억원대 손실을 봤고 그 후유증 탓에 재정난에서 벗어나지 못하고 있다.

우여곡절 속에도 세종연구소는 재단 기금에서 나오는 이자로 그럭저럭 운영을 해왔지만 최근 저금리 기조가 유지되면서 살림살이는 더 팍팍해졌다. 이 때문에 경기도 성남에 위치한 연구소 건물과 부지를 매각해 운영자금을 확보하는 방안이 거론되는 처지가 됐다.

이에 따라 세종연구소 구성원들은 하나같이 신임 이사장의 최고 덕목으로 '재정 문제 해결 능력'을 꼽고 있다. 재정이 튼튼해져야 민간공익연구소 본연의 활동에도 힘이 실린다는 게 연구소 구성원들의 공통된 주장이다.

세종재단에 어떤 이사장이 최종 낙점될 지 주목된다. 


조진성 기자

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